LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
DEFINICIONES
La enfermedad de Alzheimer, un trastorno cerebral degenerativo y progresivo, es la causa más frecuente de demencia, tanto en el periodo presenil (entendido por convención hasta los 65 años) como en el senil.
Fue descrita por primera vez en el año 1906 por el psiquiatra y neuropatólogo germano Alois Alzheimer (1864-1915) en una mujer de 51 años, cuyos primeros síntomas fueron unos fuertes sentimientos de celos hacia su marido, desorientación, dificultades para leer y escribir y una progresiva pérdida de memoria. Cuando falleció esta paciente, Alzheimer pudo estudiar su cerebro y describir la atrofia cerebral, las placas formadas por una sustancia peculiar y los manojos retorcidos de fibrillas nerviosas localizados en el interior de las neuronas. En el año 1910, el psiquiatra Emil Kraepelin, profesor de Psiquiatría en Heidelberg, aplicó, en su famoso texto de Psiquiatría, el nombre de enfermedad de Alzheimer a una forma especial de demencia pre-senil que se iniciaba en edades más jóvenes.
SIGNOS Y SÍNTOMAS
Pérdida de memoria que empeora y persiste. Al comienzo, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por episodios de pérdida de memoria, en especial de acontecimientos recientes o de simples direcciones. Pero lo que comienzan siendo episodios leves se repiten con más frecuencia y empeoran: el paciente repite cosas cuando habla y olvida conversaciones recientes y citas. Tampoco recuerda los nombres de los miembros de su familia y de los objetos que utiliza a diario.
Dificultades con el pensamiento abstracto.- La persona que inicia una enfermedad de Alzheimer comienza a tener dificultades al hacer sus cuentas, hasta llegar a tener problemas en el reconocimiento de los números.
Dificultades para encontrar la palabra adecuada.- Durante una conversación comienzan a ser frecuentes sus dificultades para encontrar la palabra apropiada. La lectura y la escritura son progresivamente afectadas.
Desorientación.- El paciente con enfermedad de Alzheimer va perdiendo el sentido del tiempo y de los fechas, por lo que se encuentra perdido en el ambiente familiar. Lo que es más grave, puede salir de casa desorientado y caminar sin rumbo, sin saber cómo regresar.
Pérdida del juicio.- La resolución de los problemas cotidianos de la vida en una casa se hace difícil o imposible. Aumenta la dificultad para hacer cosas que requieren una cierta planificación y tomar una decisión.
Dificultad para realizar las tareas familiares.- Las tareas rutinarias de la casa, que requieren una serie de pasos concatenados, como cocinar, por ejemplo, se hacen cada vez más difíciles cuando la enfermedad de Alzheimer progresa.
Cambios de personalidad.- Los pacientes con enfermedad de Alzheimer presentan cambios de humor y de carácter que le conducen a un aislamiento familiar y social y a un estado de depresión. También es frecuente un estado de permanente inquietud o intranquilidad, que puede transformarse en ansiedad y agresividad.
El curso de la enfermedad de Alzheimer varía de una persona a otra. La supervivencia media, una vez diagnosticada la enfermedad, es de 8 años, aunque algunos pueden vivir hasta 20 años. Las personas con enfermedad avanzada no pueden cuidarse a sí mismas.
CAUSAS
Las causas de la enfermedad de Alzheimer no son bien conocidas, aunque las personas que padecen esta enfermedad presentan lesiones en las neuronas (elemento constituido por la célula nerviosa y sus prolongaciones, considerado como la unidad histológica y fisiológica del sistema nervioso), por las que éstas mueren. Un cerebro normal alberga alrededor de 100.000 millones de neuronas: éstas células generan señales eléctricas y químicas que pasan de neurona a neurona, señales que son las que nos hacen pensar, recordar y sentir. Unas sustancias químicas, conocidas como neurotransmisores (sustancias químicas que intervienen en la transmisión nerviosa), hacen posible que estas señales fluyan entre las innumerables neuronas.
En las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer, las neuronas que se encuentran en determinadas zonas del cerebro comienzan a degenerar y morir. Cuando mueren suficientes neuronas el nivel de neurotransmisores en el cerebro desciende, y la transmisión de señales queda progresivamente interferida.
Las lesiones descritas por Alzheimer en los pacientes afectos de su enfermedad son las siguientes:
Placas: Constituidas por la acumulación de la proteína beta-amiloide, que se deposita entre las neuronas antes de que comience la degeneración que conduce a la muerte celular. Aunque la causa última de la muerte de las neuronas en la enfermedad de Alzheimer no se conoce, se sospecha que la proteína beta-amiloide es la culpable. Tres mutaciones en los genes que expresan la proteína precursora del amiloide (APP) y en las proteínas presenilina 1 (PS1) y presenilina 2 (PS2) pueden causar un pequeño número de formas precoces de la enfermedad de Alzheimer. Estas mutaciones dan como resultado la producción de las características placas formadas por acumulación de la sustancia amiloide. De todas formas, estas tres mutaciones no son responsables más que del 10% de los casos de enfermedad de Alzheimer.
Haces retorcidos de neurofibrillas: La estructura que soporta las neuronas cerebrales depende del normal funcionamiento de una proteína llamada tau. En las personas con enfermedad de Alzheimer, los haces de la proteína tau sufren alteraciones que hacen que éstos haces se encuentren retorcidos. Se piensa que esta alteración es la causa de la muerte de las neuronas.
Respuesta inflamatoria: Se ha observado inflamación en los cerebros de algunas personas con enfermedad de Alzheimer. Es posible que unas células cerebrales cuya misión es defensiva (las microglías) puedan interpretar
como cuerpos extraños a las placas de sustancia amiloide y tratar de destruirlas mediante una reacción inflamatoria.
FACTORES DE RIESGO
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad compleja desarrollada a partir de la conjunción de una serie de factores:
Edad: La enfermedad de Alzheimer habitualmente afecta a personas mayores de 65 años aunque puede, raras veces, afectar a personas con menos de 40 años. La edad media en el momento del diagnóstico se encuentra alrededor de los 80 años. Menos del 5% de las personas entre 65 y 74 años padecen la enfermedad de Alzheimer. En las personas entre 85 y más años el porcentaje de los que padecen la enfermedad sube hasta casi el 50%.
Herencia: El riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer es ligeramente más elevado si un pariente en primer grado padece o ha padecido la enfermedad. Una forma del gen de la apolipotroteína E (APOE) incrementa el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
Sexo: Las mujeres tienen más tendencia a padecer la enfermedad, en parte porque viven más que los hombres.
Estilo de vida: Los mismos factores que aumentan el riesgo de padecer una enfermedad cardiaca, como la presión arterial y el colesterol elevados, pueden también incrementar el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. No sólo es necesaria la actividad física, sino la actividad mental para prevenir el desarrollo de la enfermedad, ya que se ha demostrado que permanecer activos mentalmente a lo largo de la vida, sobre todo en la vejez, reduce el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
DIAGNÓSTICO
El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, como una forma de demencia que se inicia con una progresiva pérdida de memoria, se establece por eliminación de otras enfermedades que también causan esta pérdida: Leves accidentes vasculares cerebrales (ictus) que pasan desapercibidos, la enfermedad de Parkinson, una depresión y algunas medicaciones en los ancianos.
Los datos que se tienen en cuenta para el diagnóstico son los siguientes:
Historia clínica: Información importante, no sólo la procedente del paciente, sino de su circulo familiar.
Pruebas de laboratorio: De sangre, orina e incluso de líquido cefalorraquídeo, que puedan ayudar a descartar otras posibles causas de demencia.
Evaluación del estado mental: Pruebas para evaluar la memoria, la capacidad de resolver problemas, la atención y el lenguaje.
Escaner cerebral: Imágenes cerebrales obtenidas mediante tomografía axial computorizada (TAC), resonancia magnética (RM) o tomografía con emisión de positrones (PET).
Mediante estos métodos se puede diagnosticar un 90% de los casos de enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico con completa seguridad solo podría establecerse mediante el examen del cerebro después de la muerte.
COMPLICACIONES
La mayoría de las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer no mueren de esta enfermedad, sino de complicaciones acarreadas por ésta, en gran parte por su incapacidad derivada de la incapacidad para cuidarse a sí mismos. Las más frecuentes son:
Neumonía: La dificultad para ingerir los alimentos, sólidos y líquidos, puede provocar aspiración pulmonar y neumonía.
Infecciones: La incontinencia urinaria puede requerir la colocación de una sonda permanente en la vejiga urinaria, lo que aumenta el riesgo de infección urinaria.
Caídas y otras complicaciones: La desorientación característica de la enfermedad de Alzheimer aumenta el riesgo de caídas y de fracturas y traumatismos craneoencefálicos.
TRATAMIENTO
No hay curación para la enfermedad de Alzheimer. La medicación y la prestación de cuidados personales son los tratamientos disponibles:
Inhibidores de la colinesterasa: Estas medicaciones, como el donepezil (Aricept®), la rivastigmina (Exelon®) y la galantamina (Reminyl®), mejoran los niveles cerebrales de los neurotransmisores. Trabajos recientes parecen demostrar que el donepezil puede retrasar, aunque no prevenir, el comienzo de la enfermedad de Alzheimer.
Memantina: Aprobada recientemente, la memantina (Ebixa®) parece mejorar la capacidad del paciente para manejarse diariamente, como vestirse e ir al cuarto de baño.
CUIDADOS PERSONALES
Los pacientes con enfermedad de Alzheimer necesitan cuidados personales de manera sistemática, aplicados con paciencia, comprensión y compasión. Los procedimientos son muy variables, aunque en todos ellos se tienen en cuenta los siguientes aspectos:
Ayudas a la memoria del paciente: Escribir una lista de las actividades diarias, los números de teléfono para solicitar ayuda, así como instrucciones para hacer tareas simples.
Medidas para las situaciones de desorientación del paciente perdido en la calle: Proveer al paciente de una tarjeta de identificación, con su nombre, número de teléfono y la leyenda “Tiene problemas de memoria”. Algunas asociaciones dedicadas a la enfermedad de Alzheimer mantienen líneas telefónicas abiertas las 24 horas, dedicadas a este problema.
Potenciar la comunicación: Tanto la comunicación oral como la gestual. Hablarles lentamente, con frases cortas y no instar excesivamente a la respuesta.
Crear un ambiente seguro, frente a los accidentes, en la casa: Mantener la colocación de muebles conocida por el paciente, con especial atención a los riesgos consabidos en el cuarto de baño y en la cocina.
Estimular el ejercicio físico: El beneficio principal de mantener programas de ejercicios físicos en estos pacientes se produce en el mantenimiento de la fuerza muscular y de la función cardiaca y circulatoria.
LISTADO DE PÁGINAS WEBS CON AMPLIA INFORMACIÓN SOBRE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
1- Portal Alzheimer
Amplio manual de consejos a cuidadores y mucha información.
http://www.alzheimer-online.org/
2- Fundación Alzheimer España
Información, foro, consultorio y revista sobre Alzheimer
http://www.fundacionalzheimeresp.org
3- Familia Alzheimer
Talleres de memoria, consultas y links a asociaciones de familiares de enfermos.
http://www.familialzheimer.org/directorio.asp
4- Fundación La Caixa: Guía sobre el Alzheimer
Con un buscador de asociaciones de toda España y guías gratuitas sobre la enfermedad para descargar online.
http://www1.lacaixa.es:8090/webflc/wpr0pres.nsf/wurl/alzhomend_esp?OpenDocument
5- Infodoctor
Enlaces de Interés relacionados con la enfermedad de Alzheimer y demencias de habla española y de ámbito internacional
http://www.infodoctor.org/infodoc/alzheimer/centrofamiliar/linkasociaciones.html
6- Todo Ancianos
Relacion de entidades y asociaciones de apoyo relacionadas con el Alzheimer en España
ASOCIACIONES DE FAMILIARES DE ENFERMOS DE ALZHEIMER
Asociaciones con página web propia. Los datos del resto de asociaciones de toda España se pueden consultar en alguno de los links anteriores:
1- ASOCIACIÓN DE FAMILIARES DE ENFERMOS DE ALZHEIMER – ALZIRA
2- ASOCIACION ALZHEIMER LORCA
http://www.lorca.es/LorcaWeb.nsf/0/37930A2CFED21EBAC1256F25004185D5
968 47 17 80 / 619-008 107
3- ASOCIACION ALZHEIMER MURCIA
968-21 76 26
http://www.alzheimermurcia.com/principal/principal.htm
4- ASOCIACION ALZHEIMER SANTA ELENA – SEVILLA
954-27 54 21
http://www.uma.es/petra/curso/articu-7.htm
5- ASOCIACION AMIGOS DE ALZHEIMER DE ALMERIA
950-22 44 84
http://usuarios.lycos.es/alzheimer_almeria/
6- AFAL MADRID (ASOCIACION FAMILIARES ENFERMOS DE ALZHEIMER)
91-594 14 12
7- AFEDA – ASOCIACION DE FAMILIARES DE ENFERMOS DE ALZHEIMER – ZARAGOZA
http://www.aragonvoluntario.net/Afeda.php
976.41.29.11
8- ASOCIACION DE FAMILIARES DE ENFERMOS DE ALZHEIMER – ZAMORA
http://www.alzheimerzamora.com/
9- AFA Valencia – Asociación de familiares Alzheimer de Valencia
http://www.ideas-sistemas.es/afav/
96 380 5253
10- ASOCIACIÓN FAMILIARES ALZHEIMER BARCELONA
http://www.afab-bcn.org/web/menu.htm
93 4125746
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